সর্বকালের সেরা কে এই বিতর্ক ফুটবলে নতুন নয়। খেলোয়াড়, কোচ কিংবা দল—সব ক্ষেত্রেই মতভেদ থাকে। তবে লিওনেল মেসির কাছে এই প্রশ্নে উত্তর একটাই—পেপ গার্দিওলা। ইএসপিএনকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে সাবেক বার্সা বসকে সর্বকালের সেরা কোচ হিসেবে উল্লেখ করেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী তারকা।

মেসি বলেন, “গার্দিওলা আমার কাছে অনন্য। অসাধারণ অনেক কোচ আছেন, কিন্তু তার মধ্যে বিশেষ কিছু রয়েছে। আমার কাছে তিনি সবার সেরা।”

২০০৮ থেকে ২০১২ সাল পর্যন্ত গার্দিওলার অধীনে বার্সেলোনার হয়ে ১৪টি বড় ট্রফি জিতেছিলেন মেসি। মাঠের ভেতরে গার্দিওলার দৃষ্টিভঙ্গি, ম্যাচ প্রস্তুতি এবং খেলোয়াড়দের সঙ্গে তার যোগাযোগ—সবকিছুতেই তিনি ‘সম্পূর্ণ’ বলে মনে করেন মেসি।

বার্সা কিংবদন্তির ভাষ্য, “তিনি খেলাটি যেভাবে দেখেন, খেলোয়াড়দের সঙ্গে কথা বলেন এবং ম্যাচের প্রস্তুতি নেন—সবই অসাধারণ। আমরা ভাগ্যবান ছিলাম তাকে বার্সায় পেয়ে। তখন সঠিক খেলোয়াড়, সঠিক পরিবেশ—সবকিছুই তার হাত ধরে এসেছে।”

মেসির মতে, গার্দিওলার দল শুধু শিরোপাই জিতেনি, তাদের খেলার ধরনও ফুটবলে নতুন মান তৈরি করেছে। তিনি বলেন, “বায়ার্নে গিয়ে জার্মান ফুটবলের ধরণ বদলে দিয়েছেন। ইংল্যান্ডে সিটিতেও লিগের খেলার ধরণ পাল্টে দিয়েছেন।”

বার্সেলোনা ছাড়ার পর গার্দিওলা বায়ার্ন মিউনিখকে টানা তিন মৌসুম বুন্দেসলিগা শিরোপা এবং দুটি ডাবল জিতিয়েছেন। ম্যানচেস্টার সিটিতে যোগ দেওয়ার পর এখন পর্যন্ত ১৮টি বড় ট্রফি জিতেছেন, যার মধ্যে রয়েছে ছয়টি প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা এবং একটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ। সম্প্রতি তার ম্যানেজারিয়াল ক্যারিয়ারের ১০০০তম ম্যাচ উদযাপন করেছেন ৫৪ বছর বয়সী গার্দিওলা।